2025년 5월 초, 아시아 외환시장은 전례 없는 충격에 휩싸였다. 5월 3일부터 5일까지 단 3일간 대만달러(TWD)는 하루 5%가 넘는 급등세를 보이며 환율 레벨이 무너졌다. 주요 외신들은 이를 “통제 불능” 상태이자 “1997년 아시아 금융위기와 반대 방향의 자본 쇼크”라고 표현했다. 특히 이례적인 점은 과거와 달리 대만 중앙은행이 적극적인 개입을 시도하지 않았다는 것이다. 대만 정부 고위 관계자들은 “불안정한 투기만 아니라면 시장이 결정할 일”이라며 방관하는 모습을 보였다. 시장은 이를 단순한 환율 변동이 아닌 “정책적으로 강세를 용인한 것”으로 해석했다.
대만달러의 급등은 곧 아시아 전역으로 확산되었다. 싱가포르달러(SGD)는 10년래 최고치를 돌파했고, 홍콩달러(HKD)는 페그 상단인 HK$7.75에 도달하여 홍콩금융관리국(HKMA)의 대규모 개입이 필요했다. 중국 위안화(CNY)는 역외 환율이 급등했으나 온쇼어 시장은 고시환율로 통제되었다. 한국 원화(KRW)도 단기 급등세를 보이며 외국인 자금 유입 재개 신호를 보냈다. Markets Live의 거시경제 전략가 Mary Nicola는 “아시아 통화는 무역전쟁 우려 완화와 미국 달러의 광범위한 약세에 힘입어 드물게 낙관적인 순간을 맞이하고 있다”고 분석했다.
대만달러 급등의 첫 번째 배경은 글로벌 달러 약세다. 2025년 4월 이후 미국 경제의 연착륙 기대가 강해지고 연방준비제도(Fed)가 추가 금리 인하 가능성을 시사하면서 미국 국채 금리는 하락했다. 이에 따라 달러지수(DXY)는 빠르게 하락하며 주요국 통화 대비 약세 흐름을 보였다. 둘째로 대만 보험사들의 대규모 환헤지 청산이 영향을 미쳤다. 대만은 세계 최대 규모의 보험사 자산운용 시장 중 하나로, 미 금리 하락이 본격화되자 보험사들이 기존 환헤지 포지션을 정리하고 위험자산으로 재편성하는 과정에서 달러를 매도하고 대만달러를 매입하는 수요가 크게 증가했다. 셋째로 미국과 대만 간 진행 중인 기술·안보·경제 분야 협력법안에 대한 협상 기대감이 작용했다.
이번 사태에서 주목할 점은 대만 중앙은행의 태도 변화다. 과거와 달리 적극적인 환율 안정 조치를 취하지 않았고, 시장에서 거래량이 폭증하는 상황을 방관했다. 대만 정부 고위 관계자들은 “외환 시장은 시장 메커니즘에 따라 움직이는 것이 바람직하다”는 입장을 보였다. 시장 참가자들은 이를 ‘묵시적 허용’ 또는 ‘전략적 방관’으로 해석했다. 이는 대만이 미국과의 무역협상에서 환율 강세를 교환 카드로 활용하고 있다는 신호로 받아들여졌다. 결국 표면적으로는 수급 요인이 작용했지만, 실제로 시장을 움직인 것은 “이것이 정부의 의도적 행동”이라는 인식이었다.
중국은 2025년 5월 6일 “환율 관련 긴급 대응책을 검토 중”이라는 입장을 발표했다. 그러나 중국이 위안화 절상을 쉽게 용인하기는 어려운 상황이다. 현재 중국은 심각한 디플레이션에 직면해 있다. 소비자물가지수(CPI)는 0% 초반에서 정체되어 있고, 생산자물가지수(PPI)는 마이너스를 기록하며 공장 출하가격이 하락하고 있다. 이러한 상황에서 위안화가 강세로 전환된다면 수입물가가 더욱 하락하여 내수 경기 침체가 가속화될 수 있다. 또한 중국의 수출은 이미 둔화 국면에 접어들었다. 미중 무역마찰은 완전히 해소되지 않았고, 반도체, 전기차, 석유화학 등 전략 산업에 대한 미국의 견제가 계속되는 가운데 위안화 강세는 수출 가격 경쟁력 상실로 이어질 수 있다.
이번 위기의 더 복잡하고 위험한 변수는 대만달러가 아닌 홍콩달러(HKD)에 있다. 홍콩달러는 “중국 본토와 글로벌 달러 시스템을 연결하는 유일한 실시간 통로”로서 미국 달러에 페그(7.75~7.85)로 고정되어 있다. 중국 기업들은 홍콩을 통해 달러 자금 조달, IPO, 해외 송금, 채권 발행을 진행하고 있어 홍콩은 중국이 외환통제를 유지하면서도 글로벌 자금과 연결되는 ‘합법적 우회로’ 역할을 한다. 최근 홍콩달러는 달러 약세 속에서 강세 상단(HK$7.75)에 도달하여 HKMA가 대규모 개입을 통해 방어하고 있다. 만약 미국이 금융적 압박을 강화하거나 달러 유동성 환경이 급변할 경우, 페그제가 위협받을 수 있다.
홍콩달러 페그제의 붕괴는 단순한 환율 문제를 넘어 중국의 금융 전략 전체에 타격을 줄 수 있는 심각한 위험이다. 위안화는 통제 가능하지만, 홍콩달러는 국제자본의 공격을 받는 오픈시스템이다. 페그가 깨질 경우 위안화 국제화 프로젝트 중단, 중국 기업의 해외 달러 조달 경로 차단, 홍콩 금융허브 위상 붕괴로 이어질 수 있다. 홍콩달러는 1983년부터 미국 달러에 고정되어 있으며, 이 구조는 미국의 통화정책에 종속되어 있다. 미국이 금리를 올리면 홍콩도 금리를 올려야 하고, 미국이 유동성을 축소하면 홍콩도 자동으로 통화 수축 압력을 받는다. 이는 홍콩이 금리나 통화정책을 독자적으로 결정할 수 없음을 의미한다.
중국은 현재 단순한 외환시장 개입 여부를 넘어 정치적 판단과 전략적 우선순위를 묻는 근본적인 선택의 기로에 서 있다. 위안화를 절상한다면 디플레이션 악화, 수출 경쟁력 저하, 위안화 국제화 속도 지연이라는 부작용이 있지만, 미국과의 협상 카드 확보, 글로벌 금융시장 신뢰 회복, 자본 유입 기대감 상승 등의 실익도 있다. 반면 절상을 거부하고 방어적 스탠스를 유지한다면 홍콩 페그제 방어 부담 가중, 역외 위안화 매수세 통제 실패, 미국의 금융심리전 공세 심화라는 위험이 있지만, 정책 자율성과 주권 수호, 장기적 산업 경쟁력 방어, 디플레이션과 수출 둔화라는 내부 구조적 리스크를 통제할 수 있다.
외환 전문가들은 향후 아시아 통화 시장이 극도의 변동성을 보일 것으로 예상한다. JP모건 아시아 외환전략팀의 수석 애널리스트 김주현 박사는 “중국의 결정이 단기적으로는 아시아 통화 시장 전체를, 장기적으로는 글로벌 통화 질서의 재편 방향을 결정할 것”이라고 전망했다. 골드만삭스의 최신 보고서는 “중국이 결국 완만한 위안화 절상을 허용하되, 그 속도와 폭을 엄격히 통제하는 방향으로 타협점을 찾을 가능성이 높다”고 분석했다. 그러나 모건스탠리의 아시아 거시경제팀은 “중국이 디플레이션과 수출 압력을 고려할 때 강력한 방어적 입장을 고수할 가능성이 크다”는 반대 견해를 제시했다.
시티그룹 글로벌 외환전략 책임자 제임스 스미스는 “현재 아시아 통화 강세는 지속 가능성이 낮고, 미국 경제 지표에 따라 급변할 수 있다”고 경고했다. 블랙록 아시아 투자전략팀의 리포트는 “환율 변동이 정치적 결정에 좌우되는 상황에서 투자자들은 방어적 포지션을 유지해야 한다”고 조언했다. HSBC 글로벌 리서치의 최신 분석은 “홍콩달러 페그는 단기적으로 안정적이지만, 중장기적으로는 제도적 개편이 불가피하다”고 전망했다.
스탠다드차타드은행의 아시아 외환전략 책임자 장웨이는 “지금의 아시아 통화 강세는 근본적인 경제 펀더멘털보다는 지정학적 게임의 일부로 보인다. 이는 중국의 금융시스템 개방 속도와 외부 압력 사이의 타협점을 찾는 과정에서 나타난 현상”이라고 분석했다. 그는 “결국 중국은 내부 경제 안정을 최우선으로 두면서도 점진적인 위안화 국제화를 추진할 것”이라며 “홍콩 페그제는 단기적으로는 유지되겠지만, 장기적으로는 보다 유연한 시스템으로 전환될 가능성이 크다”고 전망했다. 이러한 상황에서 투자자들은 아시아 통화 시장의 높은 변동성에 대비하면서 중국의 정책 결정을 주시해야 한다.
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